N°33 Art.2 »Président du Comité Français du Thé depuis 1988 »

Portrait d’Olivier Scala, Directeur Général des « Thés George Cannon »

Aux manettes de cette société familiale depuis 35 ans, Olivier Scala a appris le métier du thé de son père  Raymond Scala et le transmet actuellement à son fils Augustin. Issu d’une famille de négociants et importateurs de thé depuis 5 générations Olivier ne dispose pas seulement d’une solide tradition ancienne mais aussi d’un réseau important de fournisseurs, clients et experts de thé dans le monde entier.

avec des représentants du Sri Lanka

C’est la  passion  pour les thés fins qui avait amené son arrière grand père à créer la société « Les Thés de l’Eléphant » à Marseille en 1897, qui avait rapidement prospéré pour couvrir 25% du marché Français. Toujours en famille, fort de leur succès commercial et désireux de monter à Paris, »l’Eléphant » rachète la « Compagnie Coloniale » entre deux guerres, puis d’autres sociétés de moindre importance.

Le groupe familial, leader en France pendant près de 70 années, devient difficile à gérer avec ses différentes sociétés, et une direction bicéphale, à Marseille et Paris.

La famille en arrive à souhaiter  le partage et vend l’ensemble qui quelques années plus tard tombera dans les mains du  groupe Unilever. Raymond Scala décide alors de rester dans son univers de choix qu’est le thé et  il rachète  le négociant « Thés George Cannon » à Paris en 1969.

Olivier apprend donc le thé au sein de cette petite société d’importation de thé , fondée par un Britannique qui avait suivi son épouse française à Paris en 1898, et vers  la quelle Raymond Scala avait transféré tout son immense savoir faire « ès thé » afin de la faire prospérer dans un environnement familial plus restreint.

Dans les années 1970 le thé a le vent en poupe en France ;  ensemble avec ses confrères et concurrents de la Maison Dammann, Raymond Scala, surnommé « l’aristocrate du thé » par ses pairs , s’investit dans la promotion des thés fins d’origine en installant   notamment le « Comité Français du Thé » chargé de la promotion du thé de qualité.

NB/ Les structures existantes et  plus anciennes, le "Syndicat Français des Importateurs de Thé" (crée en 1917) et le "Syndicat National des Plantes à Infusion" ( crée également en 1917) continuent à s'occuper des questions techniques et législatives.(voir l'article 1 de ce même numéro).

Olivier en voyage de thé

Tout est en place quand Olivier arrive à la direction de la société » Thés George Cannon «  en 1988, après dix années d’apprentissage de tous les postes et rouages de la société.

Il commence par ouvrir grand les portes en partant  lui-même dans les principaux pays d’origine de thé pour découvrir sur place et nouer des contacts directs avec des propriétaires de jardins. C’était là une vraie innovation, alors que jadis c’étaient les vendeurs qui apportaient leurs échantillons en Europe, financés par les Tea Boards, largement soutenus par les gouvernements en Inde et au Sri Lanka notamment.

Se rendre  sur place régulièrement permet à Olivier de nombreuses découvertes passionnantes  d’autant plus que c’est  la ré ouverture du marché chinois à partir des années 1995 ; cette nouvelle approche du marché des thés d’origines importés en direct remodèle le marche français. Face à une forte croissance des thés « parfumés » ce contre poids des thés fins permet un développement équilibré.

Alors que Raymond Scala était le premier négociant à importer des thés fins du Yunnan et des Wulong de Formose- Taiwan – c’est Olivier qui élargit chaque année un peu plus  cette gamme des thés d’origine en feuilles, qu’il découvre au cours de ces nombreux déplacements.

plus de 500 références

Ainsi il passe environ 3 mois à voyager chaque année pour parcourir les jardins en Chine, en Inde, au Sri Lanka et au Japon principalement, ce qui lui permet de commercialiser aujourd’hui 250t de thés , dont 250 thés d’origine en feuilles  sur un total de plus de 500 références. De plus il réalise environ 30% de son CA à l’export, avec ses clients en Europe, Japon, USA etc….

Et puis il concrétise  enfin un projet familial, déjà rêvé par son père dès 1980, avec la création de sa propre maison de thé  autour de la marque « George Cannon ». C’est en avril 2009 que «  George CANNON , l’Essence du Thé » ouvre ses portes à Montparnasse au n°12, rue Notre Dame des Champs, dans le 6^e arrondissement de Paris.

 Franchir ainsi le pas de l’importation et de la vente en gros de thé pour devenir l’interlocuteur directe du consommateur dans la boutique et la maison de thé a demandé beaucoup d’énergie, de finances, de créativité et de temps.

la maison de thé 

 Quatre années sont passées et Olivier se félicite  de cette implantation  réussie qui lui apporte beaucoup de satisfactions. Partager ainsi en direct avec les consommateurs avertis et avides de le devenir les thés fins rapportés soit de grands jardins soit de petits terroirs confidentiels  est un vrai plaisir pour lui tout en le mettant au défi permanent de continuer à dénicher des trésors. Depuis 6 ans son fils Augustin l’accompagne souvent afin de se former dans les pas de son père ; dés 2011, Augustin est devenu l’acheteur et sélectionneur de thés chez George Cannon, avec la complicité d’ Olivier.

Olivier a-t-il des thés préférés ? Que non, comme pour les bons vins le choix se fait en fonction du moment, de l’humeur, de la compagnie, il aime tous ses thés !

toujours à promouvoir des thés fins

Son seul souhait : avoir un peu plus de temps pour échanger et partager, éduquer et transmettre son savoir faire de dégustateur et de défricheur de thés d’exception.

Dans cette optique il a publié en 2005 «  Thés: cultures, senteurs, saveurs » aux éditions Solar  et anime des conférences à l’Université du Thé de l’IESA et dans les lycées hôteliers.

C’était aussi sous sa présidence que le Comité Français du Thé avait organisé « le 1^er Festival du Thé » en 2005 qui avait attiré un public très nombreux et remporté un vif succès.

De 1997 à 1999 Olivier Scala a présidé le STEPI et de 1998 à 1999 il a été Président du Comité Européen du Thé. Il faut savoir que  tout en honorant les compétences d’un industriel du thé ces activités demandent énormément de temps et peuvent être considérées comme des vraies  « missions de bonne volonté » visant à améliorer le fonctionnement des  marchés nationaux et européens.

Dans ce monde devenu global avec les multinationales du thé qui pèsent d’un poids fort il est important de garder des opérateurs individuels. C’est leur action visionnaire à la poursuite de  la qualité et de l’originalité de l’offre en thés fins de terroirs qui maintient la richesse et la fascination que ces tasses offrent aux amateurs de thé.

Bon vent à Olivier Scala et son équipe chez « Thés George Cannon » et à l »Essence du Thé ».
www.georgecannon.fr