N°34 Art.4« Les thés du First Flush du Darjeeling »

Célèbre et recherchée cette première cueillette du printemps débute dès la reprise de la végétation, lorsque les arbustes explosent en bourgeons verts claires et  gorgés de saveurs.

bourgeon seulement !

Tout dépendra de la météo, parfois bien capricieuse dans cette petite région aux pieds des cimes majestueuses de l’Himalaya.

Les théiers d’origine avaient tous été importés de Chine, en graines et en boutures, dans les années 1850/1870. Depuis les parcelles sont renouvelées au fur et à mesure, à partir de boutures et de graines des  théiers d’origine et aussi en implantant d’autres cultivars, d’Inde et d’ailleurs.

L’ensemble de ses 87 jardins - TE: Tea Estate - du Darjeeling, tous nommés, délimités et enregistrés  par le Tea Board of India, ont obtenu le label IGP – Indication Géographique Protégée- en novembre 2011, gage  pour la qualité exceptionnelle de ces thés.

Installées sur des dizaines de hectares en pentes, exposées aux rayons obliques du soleil, fractionnés par les brumes des altitudes les diverses parcelles de chacune des plantations revendiquent leur propres microclimats et leur propres  micro terroirs.

Rohini TE, avril 2011

Chaque jardin va donc identifier la récolte journalière  de chaque parcelle par un numéro de lot, datée du jour de la cueillette.

Cette parfaite traçabilité va se traduire par des niveaux de prix correspondants, puisque chaque lot est dégusté et évalué sur place aussi tôt.

Cette période du First Flush  dure environ  4 semaines , en mars /avril ,et représente entre 15% et 20% de la récolte annuelle.

Elle est suivie par  le « 2^e flush », la cueillette de la mousson, le flush d’automne.

Les thés « classiques » du Darjeeling sont des thés noirs, avec une oxydation qui suit le roulage en douceur des feuilles. Primordiale pour l’éclosion des saveurs cette étape va durer entre 30 minutes et plusieurs heures, selon l’appréciation du « factory manager » qui décidera du « bon moment ».Depuis quelques années il y a une nette tendance vers des thés de moins en moins oxydés. Parmi les paramètres il y a les aléas du climat, les feuilles n’aiment ni trop de fraîcheur ni la sécheresse, et aussi le récent apport de nouveaux cultivars.

dégustation du jour

Toujours travaillés « en feuilles » c’est lors du  tri  qui termine la transformation en usine en  dernière étape, que l’on va classer les thés selon leurs grades, qui se traduisent par une série de « lettres » propres aux thés du Darjeeling, comme suit :  

SF  : special finest

TG  : tippy golden

FOP: flowery orange pekoe,

Cela sera alors du top top: SFTGFOP1, ou FTGFOP, ou seulement du FOP tout court.

En grande partie vendus directement aux importateurs attitrés qui viennent eux-mêmes voir sur place pour faire leurs sélections, ces thés font aussi l’objet de ventes aux enchères, à Siliguri ou à Calcutta. Les lots sont petits, de 20kg à 150kg, et souvent on les expédie par avion pour le plaisir des amateurs avisés notamment en Allemagne, au Japon, en France et aux USA.

Jungpana TE, un échantillon

La rareté et la qualité justifient les prix souvent élevés des meilleurs thés qui sont vendus comme « thés de grands jardins » ; pour les cueillettes moins exceptionnelles on peut proposer des assemblages judicieux, bien plus accessibles et parfaitement délicieux.

Bien conservés à l’abris de la lumière, au sec et au frais ces thés peuvent se conserver pendant 12 à 24 mois.Lors de votre achat veillez toutefois que l’année de récolte soit bien indiquée.

Ces thés s’infusent généralement à 95°, pendant 3 à 5 minutes pour donner des tasses allant du jaune claire à l’orangé et aux saveurs pétillantes. La palette des saveurs est étendue allant de notes d’agrumes vers des notes plus fruitées et acidulées. C’est bien pour cette richesse en saveurs fines et nombreuses que ces thés du Darjeeling sont aussi appelés « le champagne du thé »