N°53 Art.2 "Les thés prêts à boire, ou RTD- Ready to Drink." Portrait de Barry W. Cooper, fondateur de Cooper Tea

Le thé prêt à boire est devenu une boisson ultra tendance outre atlantique, où plus de 75% des thés sont consommés froids, voir glacés. Parmi les pionniers de ces cannettes de qualité se trouve Barry Cooper, qui a crée Cooper Tea à Boulder, au Colorado,  en 2003. 

www.coopertea.com 

Non content de trouver ainsi son portrait partout, il a racheté la start up Third Street Chai fin 2014, et qui propose exclusivement des thés bios, durables et équitables, le summum du haut de gamme, en petites séries.

Au vue des statistiques pour 2013, présentées par la direction d’AvT, Tea Services, à Londres, RU, la consommation annuelle par habitant de thés prêts à boire est comme suit :

Au Japon : 41 li, à Taiwan : 36 li, aux USA : 14 li, en Allemagne : 12 li, en Italie : 10 li et en Chine : 4 li.

Le potentiel de croissance est considérée comme très important, cela au détriment des sodas sucrés et aussi des boissons alcoolisées.

Le siècle passé a vu le  cheminement du thé infusé dans la théière et à l’eau chaude, vers des boissons rafraîchissants à base d’extraits de thé, mises sur le marché à partir des années 1960 en conditionnements familiales, jusqu’au lancement des thés prêts à boire préparés à partir de feuilles de thés infusées. C’était à New York, en 1972, la fameuse bouteille Dr.Pepper’s Snapple. En Europe les choses se sont passées plus lentement, les traditions du thé chaud  étant trop ancrées.

 En Asie, où se trouvent les pays producteurs de thé les thés de qualité en petites bouteilles sont installées depuis plus de 20 ans, comme le café glacé d’ailleurs.

des données intéressantes

Barry Cooper, qui est né en Angleterre et a ensuite grandi au Kenya, est devenu tea master et a ensuite passé de longues années  comme « tea scout » pour le géant du thé Lipton. Ainsi il était parmi les premiers à retourner au Vietnam, après la fin de la guerre, pour explorer l’état des plantations de thé, installées par les Russes dans les années 1950  et à défricher les thés de l’Indonésie. 

Il raconte ses exploits dans un ouvrage original, amusant et réellement instructif :" Silver spoons, mad baboons and other Tales of Tea ", 

qui a été primé comme meilleur livre américain  sur le thé en 2009. Il y raconte aussi ses voyages en Amérique du Sud, Afrique du Nord et Asie du sud est afin de trouver des approvisionnements en qualité et volume appropriés pour permettre à Lipton de se lancer dans les sachets aux plantes et à tisanes dès 1980.

Les années passent, il est installé aux USA, marié à une belle Texane et a trois jeunes enfants quand  le concours des circonstances lui permet de se lancer vers la fabrication des thés prêts à boire et de créer sa société et sa marque. Il souligne avec un sourire qu’il a suivi le même cheminement que le  thé : d’abord en travaillant pour la tasse de qualité infusée à chaud, puis pour  la tasse glacée, puis en introduisant les infusions , c’est devenu le mélange thés et plantes. 

A chaque étape il a eu l’occasion d’approfondir sa connaissance des produits mis en œuvre et du produit fini et a aussi rencontré les opérateurs importants dans les différents secteurs du marché. Avec cet éventail de plus en plus large de compétences et un réseau de patrons, d’amis et de concurrents  il s’est finalement tourné vers ce créneau des thés prêts à boire en créant Cooper Tea. Il a fallu veiller au développement des technologies appropriées et il détient plusieurs brevets dans ce domaine. Très près de marché il est convaincu que la praticité reste indispensable mais que les motivations de la santé et du  bien être deviennent de plus en plus incontournables. Les jeunes , que l’on appelle les « Millennials » aux USA, ne veulent plus des sodas sucrés, ils cherchent des produits plus propices pour une bonne santé et une bonne hydratation ; ils sont aussi de plus en plus ouverts aux besoins des producteurs souvent défavorisés du sud et à la nécessité de respecter l’environnement, et donc d'accord pour payer le prix assez élevé pour les petites bouteilles qui ont les certifications appropriées. Third Street Chai en propose, et comme la start up avait besoin de fonds il l’a rachetée fin 2014 pour l’aider a se  mettre sur orbite. C’est à la fois heureux et fier que Barry nous montre le récent référencement de cette jeune marque par la célèbre chaîne Whole Foods, un vrai succès pour ces thés.

En France  les thés prêts à boire haut de gamme sont généralement importés de Taiwan et de la Chine et on les trouve dans les supermarchés asiatiques; il n'y a pas encore de producteurs nationaux, comme il y en a en Allemagne, en Italie et en Autriche. Une page blanche, qui attend les créateurs.