N° 22, Article 3:" Phu Ben, plantation de thé modèle"

Grâce aux excellentes relations de mon ami Manuja Peiris, Chief Executive de l'International Tea Cttee , avec les producteurs de thé j'ai pu visiter Phu Ben, la plantation modèle du Vietnam. Ce sont les deux managers Indiens, mais oui, Phu Ben a été racheté par le grand groupe Mc Leod Russel India en 2009! qui me montrent tout : les 3 usines et une partie des 1700 ha de thé qui couvrent 24 sections , étalées sur 600 collines.
Rajesh Stephen ,originaire de l'Assam et Vikram Ranawat, originaire du Rajahstan habitent avec leurs épouses dans 2 des 4 superbes appartements du Bungalow principal. Des "expatriés", mais fiers de la mission qu'on leur a confié: gérer cette énorme ensemble économique de production de thé de très grande réputation .

cueillette manuelle

cueillette mécanique

Les 3 usines produisent environ 6 000t de thé, dont 2/3 des feuilles proviennent de Phu Ben et 1/3 des fermiers des alentours.
Certifiés ISO 22 000 en 2009 et Rain Forest Alliance en 2010 ils préparent la certification FLO: travail équitable.
Nous rencontrons des cueilleurs et un superviseur, c'est déjà la mi novembre et la période de repos végétal est proche. Elle dure du 1er décembre au 1 mars et sert à l'entretien des arbustes et notamment à la taille.Les jardins sont d'une verdure splendide , entrecoupée d'arbres d'ombrages et les collines sont à pente douce ,ce qui permet une cueillette mécanique dans de nombreux endroits. Le matériel végétal est en grande partie constitué de cultivars locaux , parcontre lorsqu'il y a replantation on introduit des cultivars Indiens , de l'Assam principalement. Cela augmente le rendement me disent les managers , et celui ci peut aller d'un minimum de 5 00kg de feuilles fraîches à l'ha jusqu'à 17 000kg !
L'équipe est très attachée aussi à 'intensifier la coopération et la bonne entente avec les responsables locaux et leur personnel, qui ont gardé le souvenir d'un autre "étranger ", le Britannique Iain Laing, leur directeur idole des 15 années précédentes.

la degustation

les directeurs indiens et le "lady manager"

Ainsi Rajesh me montre le potager de l'usine, qui apporte fruits et légumes à la cantine où les repas sont offerts aux personnel.Un autre point qu'il souligne est la direction de l'usine n°2 qui a été confiée à une Vietnamienne de l'équipe  en place et qui gère  avec une main de fer dans un gant de velours, ce qui fait l'admiration des directeurs Indiens.
Dans la salle de dégustation où est contrôlé en continu le thé qui sort des fours de dessiccation Vikram m'explique que l'expérience permet d'anticiper le goût de la tasse rien qu'en regardant la feuille sèche : s'il y a une certaine brillance, le "bloom", la tasse sera de qualité . Un peu étourdie par autant d'informations j'apprends par la suite  des détails sur le passé récent de Phu Ben: c'est l'URSS qui investit dans le NO du Vietnam en 1950 en construisant 2 belles usines de thé dans la plantation de Phu Ben, qu'elle renove et améliore encore en 1970 et 1980 puisque la totalité des thés produits va en Russie. C'est la longue période de guerre que subit le Vietnam de 1954 à 1980 qui a coupé son économie du monde;c'est la quasi banqueroute qui  oblige le gouvernement de se tourner vers le marché et de libérer progressivement les entreprises vers la fin des années 1980. Ce processus prend du temps et permet aussi aux grandes structures du thé d'être privatisées . L'absence d'encadrement entraîne des fortes augmentations de production dans de nombreux secteurs: le Vietnam devient le n°2 mondial du café, le n° 1 pour le poivre noir et les noix de cajou. Tous les plans privilégient le volume aux dépens de la qualité et  c'est lors de l'adhésion à l'OMC en 2007 que sonne l'heure du rattrapage !
C'est Iain Laing , qui est arrivé à Phu Ben en 1994 pour remettre la production à niveau qui peut en parler pendant des heures, et le discours de VITAS montre aussi une importante prise de conscience des besoins d'améliorations. C'est en 2009 qu'un groupe d'experts déclare que Phu Ben est en vérité une entreprise de thé  modèle et que l'on décide de calquer tous les processus d'amélioration sur ses pratiques: notamment les bonnes pratiques agricoles et de manufacture . Et alors c'est là que Phu Ben est racheté, mais sans mettre en cause son rôle de modèle.
Nous en prendrons des nouvelles , et "good luck" aux managers Indiens!
www.phubentea.com.vn et puis www.mcleodrusselindia.com