N°43 Art.1 "Thés d’origine et de terroir, comment les reconnaître "

 L’arrivée du printemps réveille les théiers, qui sortent de leur dormance ; la sève monte, les premiers bourgeons poussent et les cueillettes vont commencer. Partout en Asie, en Chine, en Inde, à Ceylan, au Vietnam, au Japon etc. les premières cueillettes du printemps sont les plus prisées pour leur finesse et la richesse de leurs saveurs. Pour certains thés de terroirs c’est une seule et unique cueillette des +/- 4 semaines de printemps qui a droit à cette dénomination qualifiante.

sélection de thés verts de terroir de Chine

C’est là que s’ouvre la porte vers les thés d’origine et de terroir, à la réputation souvent ancestrale, bien fondée et reconnue par le marché et les amateurs avisés, mais aussi aux quantités limitées et aux prix parfois exorbitants.

NB : en France les grands vins bénéficient depuis longtemps d’un régime AOC- appellation d’origine contrôlée- en Chine un tel régime  existe pour les grands thés depuis  plus de mille ans. On pense qu'il y a plus de mille thés de terroirs sur le marché en Chine aujourd'hui! Les autres pays producteurs de thés sont en train de reprendre cette approche très valorisante, à commencer par l’ IGP  accordée aux thés du Darjeeling en 2011. 

En attendant une mise en place d’une bonne visibilité  la NPT vous propose un schéma assez simple, adapté de la définition des cafés de terroir, mise au point par la « Specialty Coffee Association of America » - SCAA,

Et qui applique une grille de 4 critères essentiels, que sont :

 les « 4 P » : Place, Plante, Période de cueillette, Processus de fabrication.

terroir vrai et voisin

**la «  place » est l’endroit, le jardin, la plantation, le terroir où poussent les théiers récoltés et le nom de cet endroit doit figurer dans la dénomination du thé : un HUANGSHAN Maofeng, un XIHU Longjing , un ZHENSHAN Xiaozhong ou Lapsang Souchong,un MAKAIBARI First Flush, un MARIKO Shincha…..

**la « plante », ou variété botanique, ou cultivar et puis aussi l’âge des théiers, qui peuvent être là depuis l’origine ou avoir étés plantés assez récemment ; on considère qu’il faut au moins dix ans de croissance à un jeune théier pour que ses feuilles atteignent une bonne maturité gustative ! 

variété nommée

**la « période et la finesse de la cueillette » est un élément intrinsèque d’un thé d’origine et elle doit figurer parmi les informations que vous donne l’étiquette ou alors le vendeur ;

**le « processus de fabrication » qui est généralement spécifique et attaché aux diverses thés de terroir par une longue tradition artisanale, et dont il est intéressant de connaître le déroulement, pour s’assurer que les améliorations mécaniques n’ont pas entièrement remplacé les savoir faire ancestraux.

procédé ancien, photo N.Bécaud

C’est en identifiant ces « 4 P » que l’on établit par ailleurs une traçabilité complète du thé choisi. Avec ces « 4 P » en tête il est donc en principe possible de se voir confirmer rapidement qu’il s’agit là d’un authentique thé de terroir.

 Parfois l’une ou l’autre des cases « P » ne sont pas bien remplies ou difficiles à compléter ; le thé sera quand même d’une qualité intéressante, mais devra alors être un peu moins onéreux.

NB : cela dit il y a toujours des exceptions, comme par exemple les grands Puer d’assemblage, voir à l’Article 3 de ce numéro.