N° 60 Art.3 De Retour du 10e Gwangju Tea Fair et du 9e Championnat Coréen de Thé.

Toujours organisé en fin d’année et donc  après la période de cueillette, afin de ne pas perturber les récoltes, cette expo se tient à Gwangju, grand ville du sud de la péninsule près des plantations de Boseong. Ce festival permet aux propriétaires des nombreux jardins de thé de mettre en valeur leur production, de la promouvoir et de la vendre.

Ce sont des thés de grande finesse, beaucoup de premières cueillettes, proposées en 20gr ou 40gr, les prix sont élevés. On nous dit que cette région compte une centaine de producteurs, en grande majorité les thés sont « bio », et ce sont  les thés verts qui dominent largement.  Il y a aussi beaucoup d’assemblages, soit thés et plantes soit plantes seules. Par ailleurs on propose aussi des thés en poudre de différents grades de qualité, parfois déjà mélangés avec de la poudre de lait et du sucre, pour préparer des Green Tea Latte, parfaitement délicieux.

Ce qui frappe les Occidentaux est l’implication directe et quotidienne des moines bouddhistes dans ce monde du thé, et le nombre considérable de personnes qui portent le hanbok, la tenue traditionnelle Coréenne.

tenues traditionnelles

Alors qu’à Seoul, agglomération urbaine gigantesque où logent près de 50% des 50 millions d’habitants du pays, ce sont les cafés chics et les chaines de coffee shops qui sont tous les jours plus nombreux, en province le thé tient encore une place traditionnelle, avec le soutien des monastiques notamment .

Il n’y a pas beaucoup de données chiffrées disponible, mais  l’on estime le volume de la production annuel coréenne à environ 5.000t, répartis dans trois régions de production :
** Boseong, la plus grande , 
**Hadong et Jirisan, où il y avait les théiers anciens apportés de Chine au 8^e siècle et puis 
**Jeju Do, l’île volcanique à mi chemin entre la péninsule et le Japon, où la culture du thé a été implantée  il y a vingt ans environ.

Actuellement la plupart des thés Coréens commercialisés en Occident viennent de Jeju, et de la Société O’Sulloc, qui possède plusieurs marques et une stratégie commerciale internationale. Les petits producteurs de Boseong souhaitent également faire connaître leurs thés en Europe et en Amérique du Nord, mais ils n’ont pas encore de structures pour une vraie promotion à l’exportation. Les championnats de qualité et les Festival du Thé ont été crées pour les aider à se faire connaître. Chaque année les emballages sont plus jolis et cette année  l’étiquetage comporte  quelques indications de base en Anglais, la langue internationale du thé. La variété est impressionnante et la qualité des tasses que l’on déguste sur les stands est fabuleuse.

Prof.et Mme.Park

On peut constater que la plupart des jardins sont des " entreprises familiales", gérées par mari et femme, parfois il y a aussi les juniors  qui arrive  en résponsables , en train de reprendre les reines. Partout tenues traditionnelles, photos et posters montrant les jardins; ils sont assez nombreux à proposer de l’hébergement sur place et des initiations à la fabrication du thé, parfois pour adultes, parfois pour les enfants des écoles.

M.et Mme. Moon

En 2012 un très beau Musée du Thé a ouvert ses portes, avec un parcours pédagogique qui explique la fabrication du thé et les familles de thé. Le musée possède aussi une belle collection d’accessoires des différentes époques, montrant l’évolution des habitudes de consommation.. On y découvre aussi que les thés de Boseong ont obtenu une indication Géographique Protégée du gouvernement en 2008, pour mettre en valeur la qualité du terroir.

Il est infiniment dommage que très peu de personnes maîtrisent l’anglais, et que les étudiantes  qui nous servent d’interprètes ne sont pas bien familiarisées avec le vocabulaire du thé. Donc, helàs, une certaine  frustration des deux côtés. On peut seulement souhaiter qu’un petit choix de ces thés artisanaux, bio et à cueillette très fine arrivera sur nos marchés dans les années à venir.