No 37 Art.1) "Les Thés du Malawi"

Surnommé le « cœur chaleureux de l’Afrique », ce pays de hauts plateaux est le 3^e producteur de thé du continent avec une production de 42.500 t de thé en 2012. Longtemps  le numéro 2 après le Kenya, c’est l’Ouganda qui l’a dépassé depuis peu, car le Malawi a cruellement manqué de pluies au cours des années passées.

Avec 15,5 million d’habitants et une surface de 118.800 km² il s’étire du nord au sud à l’ouest du Rift Africain, qui est matérialisé  en partie par la dépression du Lac Malawi.

voilà une carte géographique

Indépendant du Royaume Uni depuis juillet 1964, le Malawi est une économie rurale et fait partie des pays  pauvres de la planète. Le thé, le sucre, le tabac et le sisal sont parmi ses importantes sources de revenues.

Colonisé officiellement par le Royaume Uni en 1891 la culture du thé y avait déjà été introduite en 1878 par des missionnaires. C’est Jonathan Duncan qui avait planté les premières graines, apportées avec lui  d’Ecosse, dans le domaine de sa mission près de Blantyre. Par la suite deux nouveaux envois de graines de théiers, par les Jardins Botaniques Royaux de Kew et d’Edinbourg, en 1886 et 1888 ont permis a la « African Lake Corporation » de créer une petite plantation à Lauderdale, sur les pentes du Mont Mlanje. En 1891 on y installe un régisseur, Henry Brown, ancien caféiculteur du Sri Lanka, qui avait tout perdu suite à un parasite ravageur, qui avait attaqué et détruit tous ses caféiers. C’était le début d’une petite culture industrielle de thés et d’autres théiers étaient plantés en 1897, notamment par M.Bloomfield Bradshaw à Lujeri ; très appréciés ces thés étaient alors exposés au Salon Agricole de Mlanje en 1898.

C’est en 1908 que la première plantation est crée dans le district voisin de Cholo- parfois aussi épelé Thyolo !- et ces deux régions du sud  restent pendant longtemps les seules à cultiver du thé. Et puis, vers 1950, le thé s’installe aussi au nord du Malawi, à Nkhata Bay, sur la rive ouest du lac ; cette surface reste toutefois limitée à environ 5% de la production.

du thé à perte de vue

Encore au 19^e siècle on introduit aussi des graines de théiers obtenus de plantes apportées du Sri Lanka et plantées dans la province du Natal en Afrique du Sud, ce qui a permis un enrichissement du  matériel botanique. Les sécheresses récurrentes ont incité  les industriels du thé à s’intéresser très tôt à l’amélioration des variétés par clonage et croisement pour obtenir de meilleurs rendements et une meilleure résistance en cas de manque de pluies. Dans ce but la « Central Africa Tea Research Foundation » a été crée dès 1960, financée exclusivement par la filière théicole et qui a permis au Malawi d’être le pionnier africain de la culture par bouture ou clonage, par opposition à la reproduction par graines germées. L’actuel directeur de la Malawi TRF, le Dr.Albert Changaya nous a expliqué fièrement qu’à ce jour son institut a développé 21 variétés commerciales, recherchées non seulement au Malawi mais aussi dans les pays voisin, Kenya, Rwanda, Burundi.

Sangwani Hara et Albert Changaya 

 Un programme de renouvellement des plantations avec ces cultivars de qualité a été entamé en 1996, avec une aide financière de l’UE, par l’intermédiaire du fonds STABEX- visant la stabilisation des revenues d’exportation.

Pour faire le portrait des thés du Malawi notons que cette culture s’étale sur plus de 18.000 ha, dont 9.000 environ situés à Cholo, 6.200 à Mlanje, le reste à Nkhata Bay. Vu sous un autre angle la production appartient à 84% aux structures industrielles  et à 16% aux petites unités fermières. Très recherchés pour leur couleur rouge profonde dans la tasse et leur goût fort et typé les thés du Malawi sont principalement des thés noirs industriels, exportés pour la fabrication de thés en sachets. Toutefois depuis quelques années  certains planteurs ont fait appel à des consultants renommés pour développer une manufacture "customisée"  de thés fins en feuilles, voir des thés  de terroir, à partir de certaines parcelles.  Cette nouvelle tendance ne concerne qu’un tout petit volume, peut être 2 à 3 t par an- mais ces efforts semblent très prometteurs. Ainsi on trouve quelques thés d’exception, façonnés main  à Satemwa Tea Estates Ltd.

un thé blanc du Malawi

 Créée  par la  famille McKaye en 1926, qui la gére depuis trois générations,  les jardins de Satemwa se situent dans les Shire Highlands , au nord de Blantyre , entre 800 et 1 200 m d’altitude. On y produit depuis quelques années un petit assortiment des thés fins, dont  un thé vert aux notes fruitées d’abricot et un thé blanc aux notes fleuries et de rose. Cherchez bien, il y en a en vente dans les  catalogues de certains importateurs Européens.