N°25,Art.1"Les thés du Rwanda"

Un  peu d’histoire pour rappeler que l’ancien « Rwanda-Urundi » sous mandat Belge  de la Société des Nations depuis 1949 a été partagé en deux entités politiques :

la carte du Rwanda et sa place en Afrique

*le Rwanda est devenu une république indépendante en 1962 ;

*le Burundi est d’abord devenu une monarchie indépendante et puis une république en 1966.

Les deux pays voisins se trouvent dans la région des grands lacs  de l’Afrique de l’Est et à l’ouest  de la grande Vallée du Rift ; ils sont situés sur une chaîne de montagnes, dont une partie sont des volcans éteints et qui fait ligne de partage entre  les bassins des 2 grands fleuves le Congo  et le Nil.

Cette configuration unique et très particulière  explique à la fois la beauté des paysages, on surnomme le Rwanda « le pays des mille collines »  et la richesse de la faune, c’est au Rwanda qu’on trouve les derniers gorilles de  montagnes.

Ce sont les colons belges qui ont implanté la culture du thé et aussi du café au Rwanda dans les années 1952 ; d’abord en plaine dans le sud et puis en altitude dans le nord. 

Après les années noires du génocide de 1994  suivies par une guerre civile le Rwanda a retrouvé uns stabilité politique  vers 2006 et les différentes cultures de cette économie essentiellement rurale  ont pris un nouvel essor.

les régions du thé

Pour situer la production du thé il faut rappeler que le continent Africain produit environ 606 000t de thé, dont 400 000t au Kenya et 22 000t au Rwanda.

Ce demi pour cent de la production de thé mondial a toutefois toujours été de qualité ; ainsi  les thés du Rwanda obtenaient des prix très élevés aux enchères de la bourse de Londres dans les années 1980.

les jardins de Sorwathe, pic SW

Aujourd’hui le Rwanda compte 8 usines de thé privées et 2 qui appartiennent à l’Office National Du Thé . La plus ancienne installation privée se trouve dans la province du Nord, près de Kinihira, où des plantations de thé avaient été introduites  par un programme US aid , juste après l’indépendance en 1962. A l’époque il fallait porter les feuilles à l’usine nationale de Mulindi, à 80 km, ce qui était dommageable pour leur traitement. Or vers 1965 un importateur de thés américain, Joe Wertheim, faisait un tour de reconnaissance à Kigali, et a considéré les thés  du nord comme excellents. Sa société, « Tea Importers Inc. » fondée en 1958 à Westport, Connecticut ,USA, achetait déjà  beaucoup de thés en Afrique  Les années sont passées et le gouvernement l’a enfin  invité de créer une usine à coté des plantations de Kinihira ; encore de longues tractations et puis l’usine de  « Sorwathé » ouvre ses portes en 1978 et  commence  à transformer la cueillette locale.

la cueillette à Sorwathe, pic SW

Dés le départ la direction de l’usine avait été entre les mains de Cally Alles, un expert du thé du Sri Lanka, qui a ainsi su apporter tout un savoir faire et une expertise alors  inconnue sur place. « Sorwathe » rafle donc au fil des années toute une série de médailles et de prix d’excellence en innovant en permanence, que ce soit l’équipement  et les machines de l’usine, la certification de qualité ISO et puis de « commerce équitable » et puis de « partenariat éthique ». Actuellement « Sorwathé », à nouveau en première ligne, est en train de convertir une partie des ses plantations en « bio ».

Claudette et Agnès au stand de Sorwathé

Un autre travail de pionnier a été initié par Cally Alles : il a commencé à fabriquer d’abord des thés noirs orthodoxes, c'est-à-dire des thés en feuilles, alors que l’Afrique produit pour 95 du thé CTC ! et puis il s’est lancé dans les thés spéciaux, thés verts, thés oolongs et thés blancs, qui font « un vrai tabac » en France, depuis que la représentante de la société, Claudette Gallois, que nous avons présentée dans le n° 9 de la NPT ….les a introduits auprès de certaines maisons de thé à Paris. « Sorwathé » maintenant entre les mains du fils du fondateur, Andrew Wertheim, est donc «  la star » incontestée du thé du Rwanda, avec une production d’environ 3 500t de thé, donc 15% du marché.

Qui sont les autres ??

Le numéro 2 est « Rwanda Mountain Tea Ltd. », une société privée crée en 2006 et qui possède trois usines : Nyabihu, Rubaya et Kitabi. On y  produit environ 3 000t de thé. Le DG, Egide Gatera, est passé à « World Tea RV » à Bruxelles en mai , pour « voir » et aussi pour  saluer l’équipe de « Sorwathe ».

Parmi les unités de productions restantes il y a :

* Gisovu, dans la province de l’ouest, qui a été achetée en 2011 par le groupe Indien Mc Leod Russel 

*Gisakura, en pourparler avec un autre groupe Indien,

*Pfunda, qui appartient a une société britannique, Imporient ;

Les deux usines de l’Office National du Thé sont Mulindi et Shagashara.

Avant l’implantation des cultures de thé et de café au Rwanda on y consommait surtout du lait, qui était la boisson d’accueil offert par l’hôte ; depuis que le pays produit du thé , on le consomme  aussi sur place , avec beaucoup de sucre et de lait, comme une tasse vraiment roborative.